Hayaletlerin amacı, farklı inançlara ve kültürel anlatılara göre değişiklik gösterebilir: Huzursuz ruhlar: Bir kısım insan, hayaletleri "öteki dünyaya" geçememiş huzursuz ruhlar olarak tanımlar. Telepatik varlıklar: Diğer bir kısım ise hayaletleri, insan zihninin yansıması olan ve telepatik yollarla dünyaya yansıyan varlıklar olarak görür. İntikam ve yarım kalmış işler: Antik Yunan'da, genç yaşta veya vahşi bir şekilde ölen kişilerin ruhları, uygun şekilde gömülmedikleri takdirde intikam almak veya yarım kalmış işlerini tamamlamak için geri dönerlerdi. Hayaletlerin varlığına dair bilimsel bir kanıt bulunmamaktadır.