Eski Japonya, farklı dönemlere ayrılarak incelenebilir: 1. Jomon Dönemi (MÖ 11.000-MÖ 300): Bu dönemde iklim ısınmış, insanlar avcı toplayıcı ve yarı yerleşik hayatı benimsemiştir. 2. Yayoi Dönemi (MÖ 300-MS 250): Yerleşik hayat benimsenmiş, pirinç yetiştiriciliği yaygınlaşmış ve tarım aletleri geliştirilmiştir. 3. Kofun Dönemi (MS 250-MS 538): Yamato klanı güçlenmiş, büyük mezar höyükleri (kofun) inşa edilmiştir. 4. Asuka Dönemi (MS 538-MS 710): Prens Shotoku, Çin'le kültürel ve siyasi bağları güçlendirmiş, Budizm'i kabul ettirmiş ve Konfüçyüs'ün fikirlerini uygulamıştır. 5. Nara Dönemi (MS 710-MS 794): İlk kalıcı başkent Nara'da kurulmuş, Kojiki ve Nihon Shoki gibi önemli eserler yazılmıştır. 6. Heian Dönemi (MS 794-MS 1185): Barış ve huzur dönemi olarak geçer, Japon kültürü ve sanatı gelişmiştir.