Deniz ineklerinin yaşam alanları birbirinden kopuktur. Dugonggiller (Dugongidae) familyası: Hint Okyanusu, Doğu Afrika, Kızıldeniz, Güneydoğu Asya kıyıları ve Avustralya'nın kuzey kıyılarında yaşar. Manatigiller (Trichechidae) familyası: Karayip manatisi (Trichechus manatus), Meksika Körfezi, özellikle Florida kıyıları ve ABD'nin diğer güneydoğu ve kuzeydoğu kıyılarında bulunur. Amazon manatisi (Trichechus inunguis), Güney Amerika'nın Amazonas bölgesinde yaşar. Afrika manatisi (Trichechus senegalensis), Nijer ırmak sisteminde ve Batı Afrika'nın Senegal ile Angola'nın kuzeyi arasında kalan bazı ırmaklarda yaşar. Deniz inekleri, karaya çıkamaz veya derin sulara gidemezler; genel olarak tatlı suda yaşarlar.