Doğa olayı ve doğal afet arasındaki temel fark, etki ve yıkım boyutudur. Doğa olayı, doğada kendiliğinden meydana gelen olaylardır ve genellikle insanlar tarafından engellenemez (örneğin, deprem, sel, kasırga). Doğal afet ise, bu doğa olaylarının yıkıcı hale gelmesiyle ortaya çıkar ve insanlar, diğer canlılar ve çevre üzerinde belirgin etkiler yaratır (örneğin, can ve mal kayıpları, altyapının zarar görmesi). Özetle, doğa olayları doğal süreçlerdir, doğal afetler ise bu olayların olumsuz sonuçlarıdır.