Şimşek, düz akım yapmaz; aksine, kuvvetli bir akımın tek bir iletken kanal içinden geçmesi ile oluşur. Şimşek sırasında, bulutun alt kısmındaki enerji yeterli seviyeye geldiğinde, elektron demeti kısa veya uzun süreli duraklamalarla kademeli bir şekilde toprağa doğru harekete geçer. Yıldırım deşarjı, sıçramalarla değil, bu tek iletken kanal içinden gerçekleşir.