Sabancı Üniversitesi, 1994 yılında Hacı Ömer Sabancı Vakfı önderliğinde Sabancı topluluğu tarafından kurulma kararı alınmıştır. Üniversitenin kurulma nedenleri arasında şunlar yer almaktadır: Türkiye'de bir "dünya üniversitesi" kurma vizyonu. Öğrencilere çağdaş, eleştirel düşünen bireyler olma yeteneği kazandırma. Girişimci ve küresel ölçekte rekabet edebilen bireyler yetiştirme. Sabancı Üniversitesi'nin kuruluş kararı, yükseköğretim kurumlarının kurulup işletilmesi hakkının özel vakıflara da tanınmasının ardından alınmıştır. Üniversitenin temel atma töreni 31 Temmuz 1997'de gerçekleştirilmiş, Ekim 1999'da ise öğretime başlanmıştır.