Kurşun kalemin asıl bulucuları olarak Fransız Nicholas Jacques Conte ve Avusturyalı Josef Hardtmuth kabul edilir. Nicholas Jacques Conte, 1795 yılında kil ve toz grafitin karıştırılıp tahta çubuklarla fırına verilmesiyle kurşun kalem üretmiş ve patentini almıştır. Josef Hardtmuth, 1790 yılında seramik madenini keşfetmiş, 1802 yılında grafit ve seramik karışımından kurşun kalem üretmiş ve aynı yıl KOH-I-NOOR Hardtmuth isimli kurşun kalem firmasını kurmuştur. Ancak, kurşun kalemin modern anlamda ortaya çıkışı 16. yüzyılda gerçekleşmiştir. Kurşun kalemin ilkel formunun ise Antik Mısır ve Roma'da, saz, bambu, papirüs gibi bitkilerin kamışlarına sıvı kurşun dökülerek kullanıldığı bilinmektedir.