Hücre ve canlı arasındaki ilişki şu şekilde özetlenebilir: Hücre, canlının en küçük yapı birimidir. Tüm canlılar bir veya birden fazla hücreden oluşur. Hücreler, canlıların büyüme, çoğalma, metabolizma ve madde alışverişi gibi hayati işlevlerini yerine getirir. Tek hücreli canlılarda yaşamsal faaliyetler tek hücre içerisindeki organeller tarafından gerçekleştirilir. Çok hücreli canlılarda ise yaşamsal faaliyetler tek bir hücre tarafından değil, birçok hücre tarafından gerçekleştirilir. Hücreler, yapısal ve işlevsel özelliklerine göre prokaryot ve ökaryot olmak üzere iki ana gruba ayrılır. Prokaryot hücreler: Çekirdeği olmayan, basit yapılı hücrelerdir (bakteriler ve arkeler). Ökaryot hücreler: Çekirdeğe ve zarla çevrili organellere sahip, daha gelişmiş hücrelerdir (hayvan, bitki, mantar ve protist hücreleri).