Patrice de Mac-Mahon'un askeri kariyeri 1827 yılında Fransız Ordusuna katıldığında başladı. İlk olarak Cezayir'in fethine katılan Mac-Mahon, buradaki cesareti ve yeteneğiyle öne çıktı. Daha sonra Kırım Savaşı'na katıldı ve Sivastopol'deki Malakoff Muharebesi'nde zafer kazandı. 1864 yılında Cezayir Genel Valisi oldu, ancak bu görevde kendisini ayırt edemedi.