Duke Üniversitesi'nin sahibi, özel bir kurum olarak, herhangi bir kişiye değil, üniversiteye aittir .
Ancak, 1924 yılında tütün ve elektrik santrali sanayicisi James Buchanan Duke, üniversiteye büyük bir bağış yapmış ve kurumun adını, ölen babası Washington Duke'un anısına değiştirmiştir .