Amerika kıtasının keşfedilmesinin başlıca nedenleri şunlardır: Ekonomik nedenler: Avrupa'da baharat ve ipek gibi ürünlere büyük bir talep vardı, ancak Doğu'ya giden kara yollar tehlikeli ve pahalıydı. Dini nedenler: Büyük Avrupa güçleri, dini genişleme amacıyla Amerika'yı haritalandırmak ve keşfetmek istedi. Askeri nedenler: Keşifler, komşu Avrupa ülkelerinin, bir ülkenin Amerika'dan yeterli zenginlik ve güç elde etmesini ve Avrupa kıtasında askeri dengeyi bozmasını engellemeyi amaçladı. Amerika kıtasının ilk olarak 10. yüzyılda İskandinav denizciler tarafından keşfedildiği de düşünülmektedir. Kristof Kolomb'un 1492'deki keşfi ise bir dönüm noktası oldu.