Kuyruklu yıldızlar, Güneş Sistemi'nin oluşumundan bu yana var olan, buzlu ve küçük cisimlerdir . Oluşumları, su buzu, toz, amonyak ve karbon bazlı bileşiklerin bir araya gelmesiyle, özellikle Jüpiter ve ötesinde kalan soğuk bölgelerde gerçekleşir . Zamanla bu donmuş kalıntılar, yoğunluk kazanarak kuyruklu yıldız çekirdeklerini meydana getirir .
Hareketleri, eliptik yörüngeler halinde Güneş etrafında dolanma şeklindedir . Bu dolanma periyotları, kısa süreli kuyruklu yıldızlar için 200 yıldan az sürerken, uzun süreli olanlar için on milyonlarca yıl arasında değişebilir .
Kuyruklu yıldızlar, Güneş'e yaklaştıkça ısınır ve çekirdeklerindeki buzlar süblimleşir . Bu süreç, kuyruklu yıldızın etrafında koma adı verilen geniş bir gaz ve toz bulutu oluşturur . Güneş rüzgarları, bu gaz ve tozları kuyruklu yıldızın arkasından dışarı doğru iter ve kuyruk oluşmasını sağlar . Kuyruklu yıldız, Güneş ile en yakın olduğu mesafeden (günberi) uzaklaşırken, kuyruk önüne geçer .